Qu’est-ce que le délirium ?

Le délire et la démence sont des maladies qui peuvent créer un état de « confusion ». Les deux se manifestent par une diminution de la capacité à comprendre et à interagir avec l’environnement qui nous entoure. Bien qu’ils puissent être très dérangeants, tant pour la personne touchée que pour ses proches, le délire et la démence ne sont pas synonymes.

Ils doivent être distingués car leurs causes, leurs conséquences et leurs traitements diffèrent. À cette fin, cet article décrit et explique quatre différences clés entre le délire et la démence pour vous aider à mieux les comprendre.

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Différence 1 : leur durée et leur réversibilité

Les différences entre la durée et la réversibilité de ces deux maladies sont très importantes. À l’heure actuelle, on considère que la grande majorité des démences sont des maladies chroniques, c’est-à-dire des maladies pour lesquelles il n’existe aucun traitement qui se déverse. La démence la plus courante, la maladie d’Alzheimer, en est un bon exemple.

En revanche, le délire n’est pas une maladie chronique. En effet, lorsqu’une personne a un délire, on s’attend à ce que la confusion diminue et disparaisse complètement dans les jours ou les semaines suivant le diagnostic. Même s’il existe des exceptions, une personne reviendra à l’état mental qui a précédé l’apparition du délire. Contrairement à la démence, le délire est réversible et donc de plus courte durée.

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Différence 2 : leur apparition et leurs manifestations

Malgré la confusion courante, la démence et le délire se manifestent différemment. La démence est une maladie qui s’installe progressivement en quelques années. Le délire apparaît soudainement en quelques heures ou quelques jours. Dans la démence, il est difficile de trouver un moment précis où la confusion est survenue, lorsque vous êtes là, il arrive souvent que le délire se produise.

Il est également important de noter que lors d’un délire, la confusion aura tendance à varier beaucoup plus que pour la démence. Dans un délire, une personne peut aller mieux et s’aggraver le même jour ou en quelques heures. Ces périodes de meilleur et de pire, appelées fluctuations cognitives, sont présentes dans la démence, mais généralement sur de plus longues périodes.

Différence 3 : leurs causes et leurs précipitants

Au fur et à mesure que la démence se développe progressivement tandis que le délire émerge brusquement, il est logique que leurs causes soient différentes. Les personnes atteintes de démence n’ont pas encore été complètement élucidées. Mais pour le délire, la recherche médicale a mis en évidence plusieurs facteurs de risque tels que les troubles de la vision et de l’audition, la présence de nombreuses maladies chroniques, la déshydratation et… la démence. En effet, la démence augmente le risque de développer un délire surajouté.

Que la démence soit présente ou non, le délire n’apparaît que lorsqu’il existe un ou plusieurs facteurs précipitants. Il s’agit notamment de tout événement pouvant entraîner un stress important : infection, chute, chirurgie, hospitalisation, changement ou prise de médicaments erronés par exemple. Bien que ces précipitants puissent provoquer le délire, ils ne peuvent pas entraîner de démence, car le mécanisme de développement de la démence s’étend sur plusieurs années.

Différence 4 : Leurs traitements

Le traitement de la démence et le délire diffère également. L’objectif du traitement de la démence est de réduire le déclin progressif du cerveau et les troubles du fonctionnement. Bien qu’il existe des médicaments contre la démence, il n’en existe actuellement aucun qui inverse la maladie.

Pour le délire, il est possible d’inverser complètement la confusion. Certains médicaments sont parfois utilisés temporairement pour réduire la confusion. Cependant, la clé et l’objectif du traitement sont de trouver les facteurs déclenchants qui ont provoqué le délire et de les corriger. Une fois la source de stress éliminée, le cerveau retrouvera ses droits et la confusion s’atténuera par la suite.

Pour se souvenir

Le délire et la démence sont deux maladies qui ont un impact significatif sur le fonctionnement du cerveau. Ils se distinguent par leur durée, leurs manifestations, leurs causes et leurs traitements. En pratique, cela signifie que si un proche souffre de l’un ou de l’autre, les conséquences à court et à long terme seront très différentes. Si l’on vous dit qu’un proche souffre de confusion, il est essentiel de préciser s’il s’agit de « démence » ou de « délire ». Il est essentiel de savoir à quoi s’attendre.

Pour en savoir plus

• Pour faire la distinction entre la maladie d’Alzheimer et la démence, lisez notre article :
  • Quelle est la différence entre la maladie d’Alzheimer et la démence ?
• Pour des indices sur la possibilité de démence chez un être cher, voir :
  • Mon proche pourrait-il être atteint de démence ?
• Pour mieux comprendre ce qu’est un trouble neurocognitif mineur, lisez notre article :
  • Qu’est-ce qu’une déficience cognitive légère ou mineure ?